The Tall Ships Races in Denemarken
Als The Tall Ships Races naar Denemarken komen, verandert de haven in een volksfeest met historische zeilschepen, muziek en drukte op de kade. Maar achter het spektakel zit ook een verhaal over jonge mensen, zeemanschap en vriendschappen over landsgrenzen heen. Hier lees je de geschiedenis, de gaststeden en wanneer de schepen terugkomen.
Eerst verschijnen de masten aan de horizon. Dan worden de contouren duidelijker: hoge rompen, lange ra’s en een kluwen van touwwerk waarin zelfs een ervaren watersporter het overzicht kwijtraakt.
Eén voor één glijden de grote zeilschepen naar de haven. Aan dek staan jonge bemanningsleden, en op de kade verzamelen de toeschouwers zich met camera’s en telefoons. Al snel is de haven een bos van masten. Tussen pakhuizen en havengebouwen klinkt muziek, de restaurants lopen vol en vreemde talen mengen zich met het geschreeuw van de meeuwen.
Zo kan het voelen als The Tall Ships Races aanleggen in een Deense havenstad. En er komen niet alleen scheepsliefhebbers. De grote zeilschepen laten kinderen, grootouders en mensen die nog nooit een voet op een zeilschip hebben gezet, stilstaan en kijken.
Een zeilwedstrijd die begon als afscheid
Het verhaal van The Tall Ships Races begint in 1956. Toen was de tijd van de grote zeilschepen allang voorbij. Motorschepen hadden de wereldzeeën overgenomen en veel mensen vreesden dat de oude volschepen snel zouden verdwijnen.
Daarom kwam de Britse advocaat Bernard Morgan op het idee voor een internationale zeilwedstrijd voor enkele van de laatste grote zeilschepen. De eerste race ging van Torbay in Engeland naar Lissabon in Portugal. Twintig schepen deden mee, onder meer het Deense schoolschip Georg Stage.
Het was bedoeld als afscheid, maar werd het begin van een traditie. Tegenwoordig zijn The Tall Ships Races een internationaal zomerevenement dat elk jaar andere Europese havensteden aandoet. De organisatie is in handen van Sail Training International.
Het gaat om meer dan als eerste aankomen
De grote volschepen krijgen de meeste aandacht, maar er doen ook kleinere en modernere zeilschepen mee. Wat ze gemeen hebben, is dat jongeren een centrale rol spelen. Minstens de helft van de bemanning moet tussen 15 en 25 jaar oud zijn, en veel van hen hebben nog nooit gezeild.
Aan boord leren ze zeilen zetten, wachtlopen, het schip sturen en samenwerken met mensen uit andere landen. Ontspannen vakantie is het niet. Er wordt gewerkt, ook als het regent en de zee hoog gaat. Daar staat tegenover dat er vaak vriendschappen ontstaan die lang na de tocht blijven bestaan. Het uitgangspunt van het evenement is zelfs dat de ontmoeting tussen jongeren uit verschillende landen minstens zo belangrijk is als de uitslag van de wedstrijd.
Aalborg, Aarhus en Esbjerg: Deense havens met een grote zeiltraditie
Denemarken is al vaak gastheer geweest van The Tall Ships Races. Aalborg ontving de vloot voor het eerst in 1999 en was sindsdien meerdere keren gaststad, voor het laatst in 2026. De schepen liggen langs de havenfronten aan beide kanten van de Limfjord en de hoge masten vormen een scherp contrast met de moderne gebouwen van de stad. In 2026 werden meer dan 780.000 bezoeken geregistreerd. Concerten, eetkraampjes, activiteiten en de kans om aan boord van enkele schepen te gaan maakten er een volksfeest van.
Ook Aarhus heeft de grote zeilschepen al meerdere keren verwelkomd: in 2007, 2013, 2019 en 2026. Het havengebied aan het moderne havenfront verandert dan in een maritiem festivalterrein met open schepen, muziek en entertainment.
Aan de westkust heeft Esbjerg een bijzondere band met het evenement. De stad was in 1993 voor het eerst gastheer en heeft de vloot sindsdien meerdere keren ontvangen. Als de oude zeilschepen aanleggen in de moderne industrie- en energiehaven, is het contrast opvallend. Een paar dagen lang nemen de bezoekers een havengebied over dat normaal door industrie en grote werkschepen wordt gedomineerd. Meer over de stad lees je in ons blog De mens aan zee bij Esbjerg.
Ook Frederikshavn was al gastheer, onder meer in 1980, 1984 en 1995. En Kopenhagen kreeg eveneens bezoek van de grote vloot.
Als de haven het grootste festivalterrein van de stad wordt
Een bezoek gaat niet alleen over de schepen bewonderen vanaf de kade. Op meerdere schepen kun je aan boord gaan en dek, hutten en veel details zien die normaal alleen voor de bemanning bestemd zijn. Hoe jonge zeelui wekenlang dicht op elkaar leven, kun je je moeilijk voorstellen voordat je de ruimte aan boord hebt gezien.
De gaststeden organiseren meestal ook concerten, gezinsactiviteiten en parades met bemanningsleden uit de verschillende landen. Een hoogtepunt is vaak het uitvaren, waarbij de schepen de haven verlaten en koers zetten naar de volgende bestemming. Als de omstandigheden het toelaten, wordt dat een indrukwekkende parade op het water. Zo krijgt de havenstad een laatste blik op de vloot die haar uiterlijk een paar dagen volledig heeft veranderd.
Wanneer komen The Tall Ships Races weer naar Denemarken?
Na de bezoeken aan Aarhus en Aalborg in 2026 staat al vast dat Esbjerg van 25 tot en met 28 juli 2029 opnieuw gastheer wordt. De grote zeilschepen komen dan naar West-Jutland, als onderdeel van een route die ook Noorwegen, Nederland en Frankrijk aandoet. Aalborg heeft daarnaast overwogen om in 2030 opnieuw gaststad te zijn.
De gaststeden wisselen elk jaar, dus het loont de moeite om de komende routes in de gaten te houden.
Een maritieme beleving tijdens je vakantiehuisvakantie
Met een vakantiehuis in de buurt zijn The Tall Ships Races een mooie aanleiding om je strandvakantie te combineren met een bijzondere dagtocht. Vanuit de vakantiehuisgebieden in West-Jutland, zoals Blaavand en Vejers, is Esbjerg een logische uitstap. Verblijf je bij Hou of Hals in Noordoost Jutland, dan kun je naar Aalborg als de stad gastheer is. Op Djursland en Mols ligt Aarhus binnen bereik, bijvoorbeeld vanuit Ebeltoft.
En ook als je niet veel met zeilen hebt, is het de moeite waard om te zien wat er gebeurt als een havenstad bezoek krijgt van enkele van de mooiste zeilschepen ter wereld. De grote schepen herinneren aan een tijd waarin wind en weer de duur van de reis bepaalden en de havens de verbinding vormden met verre landen. Dat verhaal komt ineens weer tot leven.
Praktische informatie: kom meer te weten over komende gaststeden en programma’s
The Tall Ships Races worden normaal in de zomermaanden gehouden, maar routes, gaststeden en data wisselen van jaar tot jaar. Op de officiële website van organisator Sail Training International vind je de komende routes, gaststeden en deelnemende schepen: https://sailtraininginternational.org/
Als een Deense havenstad is aangewezen als gastheer, maakt die meestal een eigen evenementenwebsite met informatie over open schepen, concerten, activiteiten, parkeren en andere praktische zaken. Voor Esbjerg kun je het volgen op: https://tallshipsesbjerg.dk/
De toegang tot de grote havenfestivals is normaal gratis, maar enkele activiteiten kunnen aparte voorwaarden hebben. Het is slim om een hele dag voor het bezoek uit te trekken. Want als je eenmaal voor een volschip met drie masten en honderden meters touwwerk staat, is er verrassend veel te zien.